アルスター 対 エディンバラ

昨季対戦でアルスターとエディンバラがともに退場者を出した事実を踏まえ、40-19で終わった試合の人数配置と主導権の揺れを、開幕戦でどこまで別の形に変えられるか。

退場者を出した前回対戦から始まる開幕戦

アルスターは直近対戦で40点を積み上げた一方、直近5試合では平均24.6得点、29.2失点、1勝1分3敗。エディンバラは同期間に平均21.4得点、26.4失点で3勝2敗を記録した。前回の大差と、直近5戦で勝利数を上回るエディンバラ。その二つの異なる材料が開幕節に重なる。

25点前後の攻防で問われる再現性と修正力

アルスターの直近5試合は、ゼブレ・パルマ戦の28-12勝利から、レンスター戦21-29、マンスター戦14-41、ストーマーズ戦38-38、グラスゴー・ウォリアーズ戦22-26へと推移した。38点を挙げた試合と14点にとどまった試合が同じ5試合にあり、平均得失点差はマイナス4.6点である。相手に29.2点を許している現状では、前回対戦の40点を単純に再現するより、相手の得点をどこまで20点台前半へ抑えられるかが試合像を左右する。

エディンバラはストーマーズ戦で14-33と敗れた後、ゼブレ・パルマに31-30、シャークスに33-28、ドラゴンズに24-15と3連勝し、最後はコノートに5-26で敗れた。3勝2敗という直近成績はアルスターを上回るが、31-30のように僅差で得た勝利も含む。平均失点26.4点はアルスターより2.8点少ない。それでも最終戦で5点に終わっており、直近の結果だけを攻撃面の基準にはできない。

両軍の直近平均を重ねると、アルスターの24.6得点とエディンバラの26.4失点、エディンバラの21.4得点とアルスターの29.2失点は、各チームが20点台半ばへ到達する余地を示す。40-19だった前回とは異なり、20点台中盤で得点が並ぶ局面になれば、1回の連続得点や失点後の応答が差を広げる。

個人の昨季実績もこの構図を補強する。アルスターではワーナー・コックがレギュラーシーズン10トライ、ザック・ウォードが9トライを記録し、ネイサン・ドークは97点を挙げた。エディンバラではユアン・アシュマンが7トライ。今回はラインアップが未確定であり、これらの選手の出場を前提にはできない。ただ、両軍には昨季、試合を得点へ転化した実績があり、前回の退場者を伴う展開から、より長い局面でスコアを積み上げる試合へ移れるかが焦点となる。

新加入組とゼロから始まる順位表

大会順位表は全16チームが0試合、勝ち点0で並ぶ。掲載順位ではエディンバラが6位、アルスターが15位だが、勝ち点差はなく、開幕前の位置に競技上の優劣はない。それでもリーグ戦では初戦の4点が、その後の順位争いで直接的な意味を持つ。ここでは前年の順位や単発の直接対戦ではなく、新季の最初の勝ち点をどう獲得するかが問われる。

編成面では、アルスターにイーライ・スナイマン、マシュー・デヴァイン、ベン・ドネル、ジェイミー・ベンソン、アカデミー昇格のブリン・ウォードが加わる予定とされる。エディンバラもライリー・ヒギンズ、ジョーディ・グウィン、ルイ・チャップマン、アレック・ヘップバーン、ジェームズ・グレイソンを迎え、ボアン・ベンターはライオンズへ移る予定である。

新戦力の顔ぶれは、昨季の40-19をそのまま比較材料にできない理由でもある。アルスターは前回の21点差を出発点にしつつ、直近5戦で続いた29.2失点を削りたい。エディンバラは3勝2敗の推移を持ち込みながら、前回の19点から得点局面を増やしたい。退場者が出た記憶を持つ両軍が、80分間の主導権をどちらへ積み上げるか。そこに新季初戦の輪郭が現れる。