ライオンズ 対 レンスター

59失点の記憶を抱える開幕戦

9月26日（土）09:00、日本時間で始まるユナイテッド・ラグビー・チャンピオンシップ開幕戦は、ライオンズにとって直近のレンスター戦から何を修正できるかを測る80分となる。5月30日は10－59、同9日は7－31。2試合ともレンスターに20点差以上をつけられ、合計17得点に対して90失点だった。ライオンズは直近5試合で1勝4敗、現在4連敗中であり、平均20.4得点、35.2失点という数字も重い。一方のレンスターは同期間4勝1敗、4連勝中で、平均40.8得点、14.2失点。過去の対戦差と直近の平均得失点差を、ホームのライオンズがどこまで縮められるかが出発点になる。

背番号8主将と新たなレンスターの並び

バックローの主将対決が、過去2戦で広がった点差を再び生むのか、それともライオンズの試合運びを変えるのか。

ライオンズはフランケ・ホーンを背番号8の主将に据え、バト・フレカニ、シバ・マハシェと先発バックローを組む。フルバックにはボエタ・チェンバレン、スクラムハーフにはニコ・ステインを置く編成だ。ライオンズが平均35.2失点を直近5試合の14.2失点というレンスターの水準へ近づけるには、まず失点の連鎖を作らせず、得点機会を一度ずつ積み上げる必要がある。直近2対戦ではレンスターに前半から差を広げられたという事実こそないが、最終的な点差は49点、24点だった。試合の早い段階で差を許さないことが、過去の結果とは異なる局面をつくる前提となる。

レンスターもマックス・ディーガンが背番号8主将で、スコット・ペニーがオープンサイド、ジョシュ・エリクソンがブラインドサイドに入る。アンドリュー・ポーターも先発する。中央のバックローに主将を置く両軍の構成は明確で、ホーン対ディーガンの個人比較というより、フレカニ、マハシェとペニー、エリクソンを含む3人の単位がどちらの攻撃局面を長く支えるかが焦点だ。

レンスターの先発バックスにはトッド・ローラー、トミー・オブライエン、ヒュー・クーニー、チャーリー・テクター、アンドリュー・オズボーン、キャスパー・ガブリエル、フィンタン・ガンが名を連ね、ハリー・バーンはリザーブに入った。前季の両軍による準決勝はライオンズにとって大会初のノックアウト戦であり、レンスターはその試合で複数のトライを重ねた。トミー・オブライエン、スコット・ペニーらが得点者となった一方、ジェームズ・ロウは2025－26季後にレンスターを離れた。過去の大勝をそのまま再現するのではなく、変更された人員で40.8得点平均の攻撃をどう持ち込むかが問われる。

勝ち点ゼロから始まる順位表の意味

大会順位表は全16チームが消化試合0、勝ち点0で並ぶ開幕前の状態だ。表記上はレンスターが8位、ライオンズが9位だが、いずれも順位争いの優劣を示す段階ではない。だからこそ初戦では、勝ち点だけでなく、以降の対戦へ持ち越す基準が大きい。レンスターは直近5試合で平均26.6点の得失点差を記録したのに対し、ライオンズはマイナス14.8点。ライオンズがこの差を縮めるには、レンスターを直近5試合平均の14.2点以下に抑えるという高い要求がある。過去2戦の10－59、7－31を開幕戦の結果へ直結させるのではなく、両背番号8主将を軸にした新しい80分で、最初の勝ち点争いの輪郭を示したい。