レスター・タイガース 対 ノーザンプトン・セインツ

首位争いへ残るための勝点11直接対決

10月24日（土）23時05分、日本時間でウェルフォード・ロードにて行われる。ノーザンプトン・セインツは2位、レスター・タイガースは4位だが、両者は勝点11で並ぶ。首位グロスターも勝点12にとどまり、このプレーオフ戦の結果は上位集団の並びをただちに動かす。レスターにとっては順位で上にいる相手を直接かわす機会であり、ノーザンプトンにとっては首位との差を詰め、後続を引き離す場面となる。

同じ勝点11でも、勝敗はプレーオフ局面での立ち位置を大きく変える。

レスターは開幕3戦で14トライ、ノーザンプトンは24トライを記録した。両軍とも2勝を積み上げながら、ノーザンプトンは156得点、レスターは100得点という差がある。順位表上の同点を、試合中のトライ量産でノーザンプトンがどう崩すか。レスターはその差を、ホームでの試合運びと得点機会の選別で覆す必要がある。

45－31の記憶と直近5試合に表れる攻撃の速度

6月12日の前回対戦は、ノーザンプトン・セインツが45－31でレスター・タイガースを下した。直近5回の対戦成績ではレスターが3勝、ノーザンプトンが2勝で先行するが、最も新しい直接対決で14点差をつけたのはノーザンプトンである。さらに5月にはレスターが41－17で勝っており、同じ顔合わせでも試合ごとの振れ幅は大きい。今回も過去の通算成績だけで優劣を固定できない。

ノーザンプトンは直近5試合で4勝1敗、平均45.4得点、平均32.6失点、平均得失点差はプラス12.8点である。バース戦では71－48、ニューカッスル・ファルコンズ戦では59－26と、50点を超える試合を二つ作った。一方でブリストル・ベアーズには26－41で敗れており、相手に先行を許した試合を追い切る難しさも残した。前週のチャンピオンズカップ、カーディフ戦でも38－21で勝ち、ジェームズ・ペイター、トビー・セイム、ジョージ・ヘンディ、フレイザー・ディングウォールがトライを記録している。ヘンディは自らトライを奪っただけでなく、ペイターのトライも演出した。

レスターは直近5試合で2勝3敗ながら、直近2戦はグロスターに38－31、ニューカッスル・ファルコンズに24－19で連勝した。平均30.6得点に対し平均31.8失点、平均得失点差はマイナス1.2点で、勝つ試合でも相手の反撃を受ける展開になりやすい。サラセンズ戦は38－40、バース戦は22－24と、1トライ未満の差で落とした試合もある。

単純平均では、レスターの攻撃30.6点とノーザンプトンの失点32.6点は30点前後、ノーザンプトンの攻撃45.4点とレスターの失点31.8点は30点台後半に収まる。前回の45－31を含め、ノーザンプトンが30点台後半へ到達する流れをレスターが許すか、それとも38－31でグロスターを退けた直近の粘りで試合を引き戻すかが焦点となる。

レスターが必要とするのは追撃戦を避ける80分

レスター・タイガースは、ノーザンプトン・セインツが短期間に得点を重ねたバース戦とニューカッスル・ファルコンズ戦のような展開を回避したい。前回対戦では31点を取りながら45点を許したため、得点を重ねるだけでは順位を動かすには足りない。グロスター戦の38－31のように、30点台での打ち合いを最後まで管理する必要がある。

ノーザンプトンは24トライという開幕3試合の数字を、プレーオフ戦でも持ち込めるかが試される。カーディフ戦で複数のトライの形を見せた直後だけに、単発の突破ではなく、継続した局面から誰が仕上げるかが見どころになる。レスターは2連勝の勢いを順位上昇へ結び付けられるか、ノーザンプトンは直近5試合4勝の蓄積を首位追走へ変えられるか。勝点11同士の80分は、上位争いの序列を数字以上に鮮明にする。