ハーレクインズ 対 バース

欠場見通しと新体制が問う開幕の設計

9月26日（土）3時45分、日本時間で始まるプレミアシップ開幕戦は、ハーレクインズにとって戦力面と組織面の両方を試される場となる。プレシーズンのエディンバラ戦で最初のキャリー後に交代したジョージ・ファーバンクは、バース戦を欠場する見通しだ。対してフィン・バクスターは、足の負傷で9カ月を離脱した後に復帰可能と報じられている。

ジェイソン・ギルモアが率いる新コーチ陣に、ロビー・ディーンズがパフォーマンスディレクターとして加わったハーレクインズは、昨季までの得点展開を新しい枠組みで再現できるかが焦点になる。直近5試合は3勝2敗、平均40得点で、ニューカッスル・ファルコンズ戦の76点、エクセター・チーフス戦の41点、ノーザンプトン・セインツ戦の38点がある。一方で平均失点は30点。攻め合いに持ち込むだけでは、前回対戦の再現を招きかねない。

48-15の記憶を、バースは序盤から再現できるか

4月の直接対決はバースが48-15で制した。その内容は単なる33点差ではない。バースは開始3分にサンティアゴ・カレーラスが先制し、続いてトム・カー＝スミス、さらにカレーラスが前半に追加点を挙げた。ハーレクインズもブリン・ブラッドリー、キーラン・トレッドウェルのトライで応答したが、トレッドウェルの得点後にバースは4トライを重ね、試合の主導権を完全に引き寄せた。

ハーレクインズに必要なのは、得点の応酬ではなく、反撃直後にバースへ次の得点機を渡さない80分間の管理である。

バースは直近5試合で2勝3敗ながら、平均失点は23.4点で、ハーレクインズの30点を6.6点下回る。前戦はエクセター・チーフスに26-27で敗れたが、その前にはレスター・タイガースを24-22で下し、ニューカッスル・ファルコンズには69-12で勝っている。平均30得点、平均得失点差プラス6.6という数字は、試合ごとの振れ幅があっても、相手を引き離す局面を作れることを示す。

とりわけカレーラスは、アルゼンチンでの活動から戻ったプレシーズンのグラスゴー戦で、バースの最初のトライを記録した。ジョー・コカナシガ、バーナード・ファン・デル・リンデもトライを挙げており、前回対戦で早い時間帯に流れを掴んだバースが、今回も立ち上がりから複数の得点経路を使えるかは見逃せない。

ハーレクインズは直近5試合の平均得失点差がプラス10で、バースのプラス6.6を上回る。ただし、この数字はハーレクインズが40点を取る一方で30点も許している構図と表裏一体だ。バースの23.4点という失点水準に対し、ホーム側が30点台後半から40点近辺へ試合を押し上げられるか。逆にバースが失点を20点台に抑えれば、前回のように一度生まれた得点差を広げる展開が現実味を帯びる。

勝ち点ゼロから始まる順位表で残す最初の差

開幕前の順位表では、バースが1位、ハーレクインズが5位に置かれているが、両チームとも消化0試合、勝ち点0、得失点差0である。現時点の並びは実績差ではなく、シーズン最初の結果によって直ちに入れ替わる初期配置にすぎない。それでも、上位から始まるバースと5番手のハーレクインズにとって、最初の勝ち点差は今後の順位争いの基準線になる。

ハーレクインズは直近でノーザンプトン・セインツを38-31で破り、1勝の流れで開幕へ入る。バースはエクセター・チーフス戦を1点差で落としている。だが、直近5試合の勝率はハーレクインズが60％、バースが40％であっても、直接対決ではバースが48点を積み上げた。新体制と戦力の再配置を進めるハーレクインズが、その記憶を試合の最初から上書きできるか。そこに開幕戦の輪郭がある。