セール・シャークス 対 ブリストル・ベアーズ

クラブ初先発となるコートニー・ロウズ、ザビエル・ロー、ジョー・マーチャントを組み込んだセール・シャークスは、直近対戦の38-17とホームでの対ブリストル・ベアーズ11戦8勝を、開幕戦でも再現できるか。

開幕戦に重なる38-17の記憶

初先発の第3列と復帰組がぶつかる局面

セールの編成で最も新鮮なのは、コートニー・ロウズ、ザビエル・ロー、ジョー・マーチャントがクラブ初先発を飾る点である。ロウズはトム・カリー、ジャック・フェルミューレンと第3列を形成する。新しい組み合わせに開幕戦からどの程度の連続性があるかは、セールが直近対戦で見せた序盤の勢いを再現するうえで避けられない検証項目となる。

6月の38-17では、セールは開始23分までにジョージ・フォード、ベン・バンバー、アーロン・リード、ジョー・カーペンターの4トライを記録した。今回も試合の序盤にスコアが動くなら、その後は追う側が攻撃回数を増やす展開になる。セールの直近5試合の平均得失点差はプラス3.4点であり、大量点を得ながらも失点が32.6点に達している。優位な時間を確実に点へ変え、相手に流れを渡した後の失点を抑えるという二つの課題が並ぶ。

ブリストルは、負傷から復帰したペドロ・ルビオロに加え、ルイス・リース＝ザミット、エリス・ゲンジ、トム・ジョーダンを起用する。先発にはルーズヘッドプロップのゲンジ、スクラムハーフのハリー・ランドール、フライハーフのエー・ジェー・マクギンティ、ウイングのリース＝ザミット、フルバックのジョーダンが名を連ねる。復帰組とこの背骨となる配置が、前回のように序盤から4トライを許す展開を食い止められるかが焦点だ。

セールは主将エルンスト・ファンラインの下、昨季12トライ、ディフェンダー突破65回を残したトム・オフラハティをウイングで先発させる。ロウズらの初先発組が中盤で試合の基準を作り、オフラハティのいる外側へどう局面を運べるか。対してブリストルはランドール、マクギンティ、ジョーダンの並びを通じ、失点42.2点という直近5試合平均を改善する攻防を求められる。

0ポイントから始まる順位争いの第一歩

最新順位表では、全10チームが消化0試合、勝ち点0で並ぶ。表示順位はブリストル・ベアーズが2位、セール・シャークスが9位だが、現段階では勝敗による差ではない。だからこそ開幕戦の価値は、順位を即座に決めることではなく、以後の順位争いで参照される最初の基準を作る点にある。

セールはリーグ開幕前にプレム・ラグビー・カップを2試合戦い、プレシーズンから選手の出場時間を分散してきた。その準備が初先発3人を含む構成の連携に表れるかを見たい。ブリストルは前回の17-38を払拭し、1月の19-17勝利を再現できる形を作れるか。開幕直後の勝ち点差は小さいが、両者の次の数週間における順位争いの出発点は、この80分で刻まれる。