ノーザンプトン・セインツ 対 ニューカッスル・ファルコンズ

王者ノーザンプトン・セインツは、この開幕戦から始まるプレミアシップ連覇への道で、直近5試合平均46.4得点という攻撃を、再編したニューカッスル・ファルコンズの後半の粘りに対して80分間維持できるか。

王者の初戦にある二つの基準

ただし、直近の直接対決はノーザンプトン・セインツが28対27で制した1点差だった。数字上の直近フォームには隔たりがある一方、両軍の前回カップ戦ではニューカッスル・ファルコンズがハーフタイムのビハインドを覆し、後半のノーザンプトン・セインツを無得点に抑えた。序盤の得点差だけで試合の輪郭は決まらない。

改編されたニューカッスルと継続性を残すノーザンプトン

ニューカッスル・ファルコンズは2026-27シーズンを前にニューカッスル・レッドブルズへ名称を改め、新ヘッドコーチにダン・マクファーランドを迎えた。ジョージ・ターナー、トム・ウェスト、ホスキンス・ソトゥトゥ、ラフィ・クァーク、ウィル・リッグ、クリス・ハリス、ヴェルナー・コックも加わっている。クラブの枠組みと人員が同時に変わる初戦だけに、過去5試合の1勝4敗をそのまま今季の能力値として固定するのは早い。ただし、グロスター戦の21対54、バース戦の12対69、ハーレクインズ戦の17対76という失点経過は、連続した攻撃を受けた局面で守備の負担が積み上がったことを示す。

ノーザンプトン・セインツも完全な継続ではない。ジョージ・ファーバンクはハーレクインズへ移り、3選手がニューカッスル・レッドブルズへ移籍、ジェームズ・ラムもオーストラリアへ戻った。それでもアレックス・ミッチェル、フィン・スミス、トミー・フリーマン、フレイザー・ディングウォール、ジョージ・ヘンディ、アレックス・コールズ、ジョシュ・ケメニー、カーティス・ラングドンとは新契約を結んでいる。王者が問われるのは、去った選手の穴を個々の代役で埋めることではなく、残った軸を基に得点の連鎖を再現できるかである。

直近5試合でノーザンプトン・セインツはブリストル・ベアーズに94対33、グロスターに36対32、レスター・タイガースに45対31と、30点を超える得点を重ねた。平均失点30.2は無失点型のチーム像を示す数字ではないが、相手に得点を許しても上回る局面を複数つくっている。対してニューカッスル・ファルコンズはセール・シャークス戦で45対42と勝った試合があり、得点を積み上げる展開を知らないわけではない。ホーム側が早い時間帯から得点圧力を継続した際、アウェイ側が攻撃機会をどこで使い、どの局面で反撃のテンポを作るかが焦点になる。

1点差の記憶と開幕順位表の意味

プレミアシップ順位表は全10チームが消化0試合、勝ち点0で並ぶ。ニューカッスル・ファルコンズは7位、ノーザンプトン・セインツは8位と表示されるが、これは開幕前の並びであり、両者の序列を示すものではない。だからこそ初戦で得る勝ち点は、優勝争いの先行ではなく、新体制と王座防衛の基準を最初に置く意味を持つ。

直近対戦の28対27は、ノーザンプトン・セインツの平均得失点差プラス16.2とニューカッスル・ファルコンズのマイナス35.8だけでは説明できない。終盤まで差が小さい局面になれば、1回の得点機会の選択が結果を動かす。前回カップ戦で後半を無得点に抑えたニューカッスル・ファルコンズが、再編後もその粘りを持ち込めるか。ノーザンプトン・セインツは王座防衛の初日に、80分を通じて自らの基準を示す必要がある。