ブリストル・ベアーズ 対 エクセター・チーフス

2点差の順位を動かすアシュトン・ゲート

10月25日（日）01:30 JST、アシュトン・ゲートで行われるこのプレーオフ戦は、上位グループに踏みとどまりたいブリストル・ベアーズと、2点差を詰めたいエクセター・チーフスの現在地を測る試合だ。ブリストルは3試合で2勝1敗、勝ち点10の6位。エクセターは1勝2敗、勝ち点8の8位にいる。両者の間にはセール・シャークスの勝ち点9があり、勝敗だけでなく順位の並びも動き得る。

3試合時点の2点差を、80分間で順位争いの主導権へ変えられるかが焦点である。

直近5試合ではブリストルが3勝2敗、エクセターが2勝3敗。だがブリストルは直近でサラセンズに7対30、エクセターはニューカッスル・ファルコンズに34対28で終えており、直前の結果は対照的だ。

欠員の重さと失点局面をどう管理するか

ブリストルは直近5試合で平均24点を挙げる一方、平均失点は27.4点、平均得失点差はマイナス3.4点である。ノーザンプトン・セインツ戦では41対26、セール・シャークス戦では34対24と30点台を重ねたが、サラセンズ戦では7点に抑えられた。相手に試合のテンポを握られた際、得点機会を継続できるかが問われる。

陣容面では、イーサン・スタッドンとノア・ヒュワードが前十字靱帯の負傷後に手術を受け、長期離脱と報じられた。さらにカラヴェティ・ラヴォヴォも、フィジー代表活動中に負った膝の負傷で約12週間の離脱見込みとされた。ストーマーズ戦の23人にはルイ・リース＝ザミット、フィッツ・ハーディング、エリス・ゲンジ、トム・ジョーダン、ＡＪ・マクギンティ、ガブリエル・オグレも入らなかった。こうした欠員のなかで、41対26で勝った試合や34対24で勝った試合のように、得点を積み上げる時間帯を再現できるかが必要になる。

エクセターは平均27.2点を記録し、ブリストルを3.2点上回る。しかし平均失点は33点、平均得失点差はマイナス5.8点で、直近5試合では45失点のグロスター戦、40失点のバース戦がある。ニューカッスル戦の34対28は勝利だったものの、相手を28点にとどめたことが終盤まで余裕を与えなかったことも示す。

エクセターにも事情がある。トム・フーパーはオーストラリア代表活動から早期に戻り、ニューカッスル戦ではリザーブに入った。一方でアンドレア・ザンボニンは肩の問題で11月まで不在見込み、キャンベル・リドルも膝靱帯と軟骨の損傷によりシーズンの大部分を欠場すると報じられている。負傷者を抱える両軍にとって、守り切るだけでは足りず、相手の失点が膨らんだ局面を確実に得点へ転換する設計が求められる。

27点前後の攻防で生まれる順位への差

数値を重ねると、試合は一方的な低得点戦よりも、両軍が20点台後半へ届く展開が見えやすい。ブリストルの平均得点24点とエクセターの平均失点33点、エクセターの平均得点27.2点とブリストルの平均失点27.4点を合わせれば、27〜30点前後の得点帯がひとつの目安になる。

ブリストルはホームでノーザンプトン・セインツを41対26で退けた一方、エクセターはアウェーでバースに34対40で敗れた。したがってブリストルは、相手の平均33失点という傾向を押し広げ、複数回の得点局面を連続させたい。エクセターは34対28で勝った直近戦のように、27点超を確保しながら失点を30点未満へ抑える形が現実的となる。

順位表では首位グロスターが勝ち点12、2位から5位までは11点、ブリストルは10点にいる。エクセターの8点も、ここで差を縮めれば中位集団を視界に入れられる位置だ。プレーオフ局面で問われるのは、直近の勝敗数だけではない。負傷による選択肢の変化を抱えながら、相手の失点傾向を先に突き、順位表の密集を自軍の追い風へ変える80分になる。